Instituto Pierre Gilles de Gennes, a la vanguardia de los microfluidos

Un instituto de vanguardia en París, en el barrio latino se dedica al estudio de los microfluidos, un campo multidisciplinario en plena expansión y con numerosas aplicaciones, desde el diagnóstico médico hasta la cosmética, es el Instituto Pierre-Gilles de Gennes o IPGG por sus siglas en francés.

Un chip con varios líquidos en su interior. D.R.

¿Ha oído alguna vez de los microfluidos? probablemente no, y sin embargo, éstos están presentes en la naturaleza  y en la industria. Por ejemplo, una prueba de embarazo es en realidad un sistema miniatura de microfluidos, gracias a éste, la orina puede ser analizada en menos de un minuto. Esta es una de las numerosas aplicaciones que tiene la microfluídica, un campo multidisciplinario que incluye la física, la química, la ingeniería y la biotecnología y que está en plena expansión. 

Interior del edificio que alberga el IPGG, recién renovado. DA Architectes

IPGG, Institut Pierre-Gilles de Gennes

Para no quedarse atrás, Francia ha decidido concentrar sus esfuerzos científicos en una sola entidad, hace poco se inauguró el Instituto Pierre-Gilles de Gennes, en honor al físico francés ganador del Premio Nobel de Física en 1991. Este Instituto agrupa 250 investigadores repartidos en 15 equipos,  su sede se encuentra en un edificio renovado en pleno barrio latino, una entidad única en su género en Europa ya que además de concentrar los esfuerzos científicos de este campo multidisciplinario, el instituto tiene una relación estrecha con la industria y alberga varias compañías start-up en su recinto.
 

El chip es el dispositivo básico para estudiar los microfluidos, el IPGG cuenta con las instalaciones para fabricarlos el mismo día, según las necesidades del investigador. IPGG

La microfluídica

La microfluídica estudia los fluidos a una escala muy pequeña y para ello utiliza los llamados chips hechos de plástico transparente que tiene canales tan pequeños como el diámetro de un cabello humano o menores incluso. Patrick Tabeling, director del Instituto Pierre-Gilles de Gennes explica las ventajas de esta escala: "La miniaturización permite evitar problemas que normalmente encontramos en la dinámica de fluidos, por ejemplo, si usted echa un chorro de agua en su jardín, siempre tendrá una turbulencia, pero en la microfluídica no hay turbulencias. En el mundo animal, por ejemplo, la araña, controla perfectamente el flujo de la seda líquida que secreta al tejer su telaraña, pero esto sería imposible si las arañas fueran más grandes.”

Numerosas aplicaciones de la microfluídica

Esta micro escala permite controlar mejor el flujo de los líquidos y las aplicaciones de la microfluídica en la industria son muy variadas: en el diagnóstico de enfermedades infecciosas pero también en el estudio del cáncer, el Alzheimer, pero también en otros ámbitos, como en impresoras o en la pantalla de lectura Kindle, basada en partículas de tinta electrónica. Incluso en el área de la cosmética, para fabricar nuevos productos.  El tamaño tan pequeño también es una ventaja en costos.

En esta perspectiva, el Instituto Pierre-Gilles de Genes busca seguir desarrollando la tecnología microfluídica, y convertirse en líder en este sector a nivel mundial.

Entrevistados: Iago Pereiro, post doctorando, miembro del IPGG, Patrick Tabeling, director del Instituto Pierre-Gilles de Gennes, y Charlotte Bourgeois, ingeniera de la plataforma tecnológica de este mismo Instituto.