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Vida en el Planeta

El volcán más activo de Europa se desliza por su propio peso

Primera modificación:

El Etna, volcán situado en la isla italiana de Sicilia, se está deslizando lentamente hacia el Mar Mediterráneo. Los científicos observan este fenómeno en su flanco del sureste desde hace varias décadas. Pero un estudio reciente permitió demostrar que este movimiento se extiende mucho más allá de la parte emergida del volcán.

El volcán Etna cubierto de nieve, desde la ciudad de Catania, Sicilia. 16 de Febrero de 2017.
El volcán Etna cubierto de nieve, desde la ciudad de Catania, Sicilia. 16 de Febrero de 2017. Marie-Laure MESSANA / AFP
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Gracias a una nueva técnica de vigilancia, llamada "geodesia marina", investigadores del Instituto oceanográfico Geomar en Kiel, Alemania, y del Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología de Catania, en Italia, lograron observar el movimiento del Etna debajo del agua durante 15 meses.

"Instalamos cinco censores capaces de medir la distancia entre ellos gracias a la propagación de las ondas acústicas", explica Alessandro Bonforte, uno de los autores del estudio. "Y vimos, en menos de un mes, que estas distancias aumentaban entre algunos censores. Este movimiento es lento - entre 2 y 3 centímetros por año - y es el mismo que el movimiento registrado sobre el nivel del mar. Pero la novedad es que lo registramos a más de 10 kilómetros de la costa y más de 1.000 metros de profundidad. Significa que el flanco del volcán que se está deslizando, es mucho más grande de lo que vemos", subraya.

Estos nuevos datos permitieron determinar que el movimiento del volcán no se debe a la presión ejercida por el magma, sino a la gravedad. Es decir que el flanco sureste del Etna se está deslizando hacia el Mediterráneo, por su propio peso, haya o no haya erupción.

"La discusión científica es: ¿qué está moviendo el flanco del volcán? Si fuese el magma, mientras más lejos, menos movimiento se debería registrar, pero el movimiento es constante, incluso a 10 kilómetros de la costa. Nuestra hipótesis entonces es que la gravedad, el propio peso del flanco del volcán lo está empujando. Las erupciones, y en particular las erupciones en los flancos, pueden acelerar este proceso, pero la gravedad es la principal fuerza que está empujando el volcán hacia el mar", analiza Bonforte.

¿Riesgo de tsunami?

Entender las causas del deslizamiento es clave para evaluar los riesgos que significa el volcán para las ciudades de Messina y Catania, muy pobladas y cercanas. Si un flanco del volcán se derrumbara, ¿provocaría un tsunami en el este del Mediterráneo? Sí, es posible. Pero es muy poco probable, asegura el vulcanólogo Alessandro Bonforte. No es factible con este tipo de movimiento, explica.

"Lo que observamos ahora es un movimiento lento y constante. Sabemos gracias a la geología y al estudio de los volcanes en el mundo, que un volcán puede colapsar de forma dramática. Pero nunca lo hemos observado en el Etna y son eventos muy extremos. En el Etna, ya hemos observado una deformación de un metro sin que colapse, entonces la deformación tendría que ser mucho mayor de lo que hemos visto en los últimos 20 años. Tendría que haber una aceleración extraordinaria y una fuerza adicional para crear una inestabilidad mucho mayor... Y la verdad, hasta el momento no sabemos qué podría provocar esto. Entonces, no podemos responder a esta pregunta. Existe la posibilidad, pero la probabilidad es muy muy muy pequeña", insiste Bonforte.

En todo caso, hay que recordar que el ciclo de vida de los volcanes, el tiempo geológico, no tiene comparación con el nuestro. El Etna tiene más de 500 mil años y nosotros seres humanos lo llevamos estudiando desde hace apenas dos décadas.

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