Oleg Veklenko, el hombre que fotografió a los ‘liquidadores’ de Chernóbil

Pocos días después de la explosión del reactor número 4 de la central de Chernóbil, el Ejército Rojo envió los primeros hombres encargados de descontaminar el sitio. En total, 600.000 “liquidadores” fueron movilizados durante años tras la catástrofe. Hoy, tan sólo 200.000 han sobrevivido. Entre ellos, Oleg Veklenko, quien los fotografió.

Los "liquidadores de Chernóbil" llegaron a recibir un nivel de radiación 2.000 veces superior al normal. Oleg Veklenko

El 26 de abril de 1986 a las 1:23 de la mañana, el reactor nuclear de la unidad 4 de la central de Chernóbil explotó, causando un incendio gigantesco. Miles de millones de partículas radiactivas, fueron primero proyectados en el cielo, antes de caer en forma de residuos secos en un radio de 30 kilómetros alrededor de la planta. Cerca del lugar de la explosión, el nivel de radiactividad fue de 2000 veces mayor que el nivel normal que normalmente se encuentran en la naturaleza.

Estos residuos extremadamente volátiles y tóxicos serán recogidos por más de 600.000 "liquidadores". "Al principio, no nos sentimos la radiación, recuerda Oleg Veklenko”, recuerda este joven reservista del Ejército Rojo de Ucrania, que tenía 35 años cuando fue requisado y llevado a Chernóbil a principios de mayo. “Desde el primer día me encontré con soldados que regresaban de la planta. Habían pasado varias horas allí. Sus caras se veían agotadas y la sangre les salía de los orificios nasales”. Hace una pausa y le susurra: "Fue entonces cuando comprendí lo que causó la radiación".

Un hombre rocía con pegamento un camión en Chernóbil. Oleg Veklenko

Antes de ser llamado, Oleg Veklenko era un profesor de la Bellas Artes en Kharkiv, hoy una ciudad ucraniana ubicada a 450 kilómetros de Pripyat, la ciudad de Chernóbil. Él es un apasionado de la fotografía y tiene una destreza para el dibujo. El ejército le confió la tarea de fotografiar a los "liquidadores" en el trabajo. "Tenía que inmortalizar el trabajo realizado por los hombres en mi división”, recuerda. “Todas las noches le entregaba las películas a mi jefe, que exponía algunas fotos en los tablones de anuncios para mostrar cómo los soldados eran valientes y abnegados ".

Los ojos risueños suaves y el rostro, Oleg Veklenko serían por 60 días testigos privilegiados. Ninguna de sus imágenes podía salir de Chernóbil, pero para las familias de los soldados dibuja a sus camaradas en acción. Con voz tranquila y relajada, sin levantar la voz, narra la vida de estos hombres y mujeres llegados de toda la URSS.

"Los superiores se veían obligados a quitarse las máscaras para dar órdenes porque no podían hablar con ellas"

"Cada mañana, al despertar, se escuchaba el himno soviético. Luego nos llevaban en autobús a la planta nuclear, a 30 kilómetros del campamento militar. En el lugar, los soldados recogían la tierra contaminada para ponerla en cajas de hierro". Oleg sonríe y sacude la cabeza, como para subrayar el absurdo de estos procedimientos frente a la amenaza radiactiva. "Los chicos limpiaban las paredes con agua que a su vez estaba contaminada. Los superiores se veían obligados a quitarse las máscaras para dar órdenes porque no podían hablar con ellas”, apunta.

Por la tarde, había muchos soldados que regresaban a los dormitorios con un severo dolor de estómago, dolor de cabeza, náuseas. Pero Oleg asegura que el ambiente era bueno y que nunca se rio tanto como en Chernóbil "definitivamente para olvidar y no pensar a la radiación”. Se acuerda de los perros callejeros adoptados por el ejército: "Se les dio nombres como Becquerel, Roentgen o Cesio 137".

Unos 600.000 hombres fueron movilizados tras la catástrofe de 1987 en Chernóbil. Oleg Veklenko

El hombre que tomó más de 1000 fotografías de la escena del desastre busca otra imagen. Muestra a un hombre joven que llevaba apenas protegida un anorak abierto, a causa del calor de mayo. Echaba pegamento a un camión contaminado: "Para que el polvo radiactivo no se volara, rociaba el pegamento por todas partes”, dice Oleg. “Pero tan pronto como caminábamos o andábamos en coche, el pegamento se salía y había que volver a poner cada tres horas. Entonces decidimos poner losas de hormigón directamente sobre la tierra contaminada. Los hombres respiraban el polvo constantemente ", dice, con la mirada perdida.

En promedio, la jornada de trabajo tenía una duración de 6 horas, muy cerca de la radiación. Y el sueldo era ligeramente más alto de lo normal, pero no compensaba los peligros. "Sentíamos la radiactividad en nosotros. Como una corriente eléctrica que corría a través de nosotros constantemente”, recuerda. Hoy en día, sólo 200.000 liquidadores han sobrevivido, pero Oleg Veklenko no se siente como un héroe. “No tuve otra opción. No teníamos otra opción. Era necesario que los hombres hicieran este trabajo", explica con timidez. De esos dos meses en Chernobyl, Oleg heredaría un cáncer. Hoy permanece bajo vigilancia y haciendo campaña en todo el mundo por un abandono total de la energía nuclear.