Efecto Werther: hablar con precaución sobre el suicidio, responsabilidad de los medios

La forma como los medios hablan del suicidio puede tener consecuencias en las personas. Para evitar el efecto contagio, se debe hablar con sobriedad sin entrar en detalles y sin ceder al sensacionalismo. Instituciones como la Organización Panamericana de la Salud imparten regularmente talleres a periodistas sobre la importancia de saber cómo hablar de este tema.

Retrato de Goethe, en 1774 publicó la novela "Las penas del joven Werther", obra que tuvo un gran impacto entre los jóvenes, muchos intentaron suicidarse tras su lectura. © photo U. Edelmann, Städel Museum, ARTOTHEK

El 7 de abril es el día mundial de la salud. El tema de este año es la depresión. Y una consecuencia de la depresión puede ser el suicidio. La Organización Panamericana de la Salud (OPS) quiere alertar sobre la responsabilidad de los medios al hablar del suicidio.

Un poco de historia

En 1774 se publicó la novela de Goethe Las penas del joven Werther, una novela donde el protagonista sufre por amor a tal punto que acaba por quitarse la vida. Fue una novela muy popular entre los jóvenes de la época y muchos de ellos se quitaron la vida al parecer imitando el acto del protagonista. Fue tal el fenómeno que las autoridades de Italia, Alemania y Dinamarca llegaron a prohibir la novela.

Dos siglos después, en los setentas, el sociólogo norteamericano David Phillips llevó a cabo un estudio que demostraba que el número de suicidios se incrementaba en Estados Unidos al mes siguiente de que el New York Times publicara en portada alguna noticia relacionada con el suicidio. Philipps llamó a este fenómeno "efecto Werther".

Responsabilidad de los medios al hablar sobre el suicidio

Desde entonces se sabe que para hablar del suicidio en los medios hay que ser muy precavidos por el impacto que puede tener en las personas. No entrar en detalles como el método empleado, no presentar este acto como un acto de glamour, otras recomendaciones son la omisión de cualquier elemento personal que inspire compasión al lector y cualquier mensaje que sugiera que el suicidio es una salida eficaz a los problemas del suicida.

En 1987, tras este repaso a la forma en que se ofrecían las noticias, los intentos de suicidio descendieron notablemente

Entrevistada: Claudina Cayetano, especializada en psiquiatría y asesora en salud mental de la Organización Panamericana de Salud.